L’histoire fascinante de l’invention du panneau solaire
Le panneau solaire est une technologie clé dans la transition énergétique et le développement durable. Mais qui a inventé le panneau solaire ? Cet article vous emmène à la découverte des pionniers de cette révolution verte et de l’évolution de cette technologie au fil du temps.
Les prémices de l’énergie solaire
Il est difficile d’attribuer l’invention du panneau solaire à une seule personne, car elle résulte de plusieurs découvertes scientifiques et techniques réalisées par différentes personnalités depuis le 19ème siècle.
La première observation de l’effet photovoltaïque
En 1839, un physicien français nommé Edmond Becquerel découvre l’effet photovoltaïque, c’est-à-dire la capacité d’un matériau à générer de l’électricité lorsqu’il est exposé à la lumière. À l’âge de seulement 19 ans, il réalise des expérimentations en utilisant deux électrodes en platine plongées dans une solution électrolytique et constate que le courant électrique augmente lorsque les électrodes sont exposées à la lumière.
La création de la première cellule solaire
Un demi-siècle plus tard, en 1883, un autre scientifique fait un pas de plus vers l’invention du panneau solaire : l’inventeur américain Charles Fritts crée la première cellule solaire en recouvrant une plaque de sélénium d’une mince couche d’or. Bien que cette première cellule ne soit pas très efficace (un rendement d’environ 1 %), elle constitue un jalon dans l’histoire des panneaux solaires.
L’émergence des premiers panneaux solaires modernes
C’est au milieu du 20ème siècle que la technologie solaire connaît une véritable révolution, avec l’apparition des premiers panneaux solaires modernes.
La découverte du silicium comme matériau photovoltaïque
En 1954, trois chercheurs américains travaillant chez Bell Labs – Daryl Chapin, Calvin Fuller et Gerald Pearson – mettent au point la première cellule solaire à base de silicium. Contrairement à la cellule de Fritts, celle-ci est beaucoup plus performante : son rendement atteint environ 6 %. Cette découverte majeure fait entrer l’énergie solaire dans l’ère moderne et ouvre la voie à de nombreuses autres innovations dans le domaine.
L’utilisation des panneaux solaires dans l’espace
Les premières applications des panneaux solaires concernent le secteur spatial. En effet, dès les années 1950, la NASA et l’Union soviétique commencent à équiper leurs satellites de panneaux solaires pour leur fournir de l’énergie. Le premier satellite doté de panneaux solaires, Vanguard 1, est ainsi lancé par les États-Unis en 1958.
Le développement des panneaux solaires terrestres
Après avoir conquis l’espace, les panneaux solaires commencent à se développer sur Terre, notamment grâce aux efforts de chercheurs et d’entrepreneurs qui cherchent à démocratiser cette technologie propre et renouvelable.
L’amélioration du rendement des cellules solaires
Tout au long des années 1960 et 1970, plusieurs équipes de recherche travaillent sur l’amélioration du rendement des cellules solaires. Grâce à ces avancées, le coût de l’énergie solaire diminue progressivement, permettant une utilisation plus large de cette technologie. Parmi les chercheurs les plus influents dans ce domaine, on peut citer les Américains David Carlson et Christopher Wronski, qui ont développé en 1976 la première cellule solaire en silicium amorphe, ou encore le Français Jean-Luc Balant, pionnier des cellules solaires à couche mince.
Les premières installations solaires de grande envergure
Dans les années 1980, les premières installations solaires de grande envergure voient le jour, notamment aux États-Unis, où sont construites plusieurs centrales solaires photovoltaïques. L’une des premières d’entre elles, la centrale de Lugo, en Californie, est mise en service en 1982 et produit jusqu’à 1 MW d’électricité. En Europe, le parc solaire de Tregunter en France, inauguré en 1992, compte parmi les premiers exemples de ce type d’installation.
Le futur des panneaux solaires
Aujourd’hui, les panneaux solaires sont de plus en plus répandus et accessibles, tant pour les particuliers que pour les entreprises et les collectivités. Les chercheurs continuent à travailler sur l’amélioration du rendement des cellules solaires, ainsi que sur la réduction de leur coût de production et de leur impact environnemental.
Les nouvelles générations de cellules solaires
Depuis plusieurs années, de nouvelles générations de cellules solaires sont développées afin d’améliorer encore davantage le rendement des panneaux solaires et de faciliter leur intégration architecturale. Parmi ces innovations, on trouve notamment les cellules solaires à couche mince, les cellules solaires organiques ou encore les cellules solaires à pérovskite.
Les défis à relever
Si les panneaux solaires ont déjà parcouru un long chemin depuis leurs débuts, il reste encore de nombreux défis à relever pour que cette technologie puisse répondre pleinement aux besoins énergétiques mondiaux et contribuer efficacement à la lutte contre le changement climatique. Parmi ces défis figurent l’amélioration du stockage de l’énergie solaire, la réduction de l’impact environnemental lié à la production des panneaux solaires, ou encore la mise en place de politiques publiques favorisant le développement du secteur.